Les images de synthèse sont des photos d'un modèle virtuel.

C'est à dire que l'on construit d'abord l'objet sur ordinateur avec un logiciel de Conception Assistée par Ordinateur (CAO). On obtient un ensemble de facettes délimitées par des points dont on connaît la position suivant trois axes (3D).

A l'aide du logiciel de Rendu, on attribue à ces facettes des propriétés optiques plus ou moins élaborées telles que la couleur, la transparence, la réflexion, une texture etc…

On dispose ensuite des sources lumineuses et un appareil photo.

Le logiciel de Rendu calcule en reproduisant les lois physiques de l'optique la diffusion de la lumière de la source jusqu'à l'objectif de l'appareil.

On obtient ainsi une image d'autant plus réaliste que tous les éléments mis en œuvre sont le plus juste et le logiciel le plus précis.

Née au début des années 80, cette technologie avait à l'origine déjà pour but de mieux visualiser des projets où l'esthétique avait une place importante, en particulier les grands projets d'architecture sur concours, et plus tard avec l'avènement du design industriel les produits manufacturés de toute nature.

Mais les logiciels très chers, complexes, et gourmands en terme de puissance ont conduit à des coûts de production réservés aux projets conséquents.

Avec la croissance exponentielle de la puissance des ordinateurs, les logiciels sont plus diffusés et donc moins chers. Cette technologie devient dorénavant accessible au particulier pour ses projets de construction qui sont des cas d'école d'application des images de synthèse.